- Le merlot se reconnaît à sa baie ronde et presque noire.
- Il aime les sols argilo-calcaires et un climat tempéré, mais il pousse tôt au printemps, donc les gelées peuvent l’abîmer.
- Au nez, il livre surtout des fruits : cerise, prune, figue et violette.
- Né dans le Bordelais, il mène l’assemblage à Saint-Émilion, où il apporte fruit et rondeur.
- On le trouve aussi dans la Békaa, au Liban, où il se mêle au cabernet sauvignon.
Sommaire
- Caractéristiques du cépage merlot : une baie noire et une grappe généreuse
- Argile, calcaire et climat frais : les terroirs où le merlot s’exprime
- Quel goût a le merlot : rondeur, tanins soyeux et fruits noirs ?
- Ce que la maturité et le temps font au vin de merlot
- Une origine bordelaise, un parent commun avec le cabernet franc
- Le merlot dans les assemblages : la rondeur qui arrondit la structure
- De Saint-Émilion à la Békaa : deux expressions du même cépage
- Foire aux questions
Le merlot est l’un des cépages rouges les plus plantés au monde. Pourtant, on le boit sans savoir ce qu’il apporte, et c’est dommage.
Le souci, c’est qu’on ne sait pas à quoi s’attendre quand il figure sur une étiquette. Cet article explique ce qu’est le merlot, d’où il vient et où on le plante.
Caractéristiques du cépage merlot : une baie noire et une grappe généreuse
Le merlot se reconnaît à sa baie ronde, à peau sombre et aux reflets violets bleutés, et à sa grappe généreuse. Pour goûter ce cépage, il suffit de réserver Château Marsyas B-Qā Rouge ou Domaine Wardy Château Les Cèdres.
Le merlot mûrit une semaine à une semaine et demie avant le cabernet sauvignon, ce qui le fait arriver tôt à la vendange. Son potentiel alcoolique dépasse 12,5 % dans les bonnes années.
Son acidité est au moins 0,5 g/L plus basse que celle des cabernets, d’où un vin rond. Le merlot de la Békaa vaut le détour : pour s’y retrouver, il faut lire le guide des cépages libanais.
Argile, calcaire et climat frais : les terroirs où le merlot s’exprime
Le merlot aime les sols argilo-calcaires de Saint-Émilion. L’argile retient l’eau, et le calcaire aide la vigne à en disposer pendant les étés secs. Les sols graveleux du Bordelais lui conviennent aussi.
Sur l’étiquette, le nom du terroir en dit souvent plus que le cépage, et c’est tant mieux.
Sur le plateau de Saint-Émilion, sol et climat comptent beaucoup :
- Les sols épais et limono-argileux, plus frais, aident le vin à garder sa fraîcheur.
- Avec 13,9 °C de moyenne annuelle et 788 mm de pluie par an, le climat reste tempéré.
- Mais le merlot débourre tôt, donc les gelées de printemps peuvent abîmer ses jeunes pousses.
Quel goût a le merlot : rondeur, tanins soyeux et fruits noirs ?
Arômes de fruits rouges et noirs
Au nez, le merlot livre surtout des fruits : la cerise, la prune, la figue et la violette. Dans les appellations de Saint-Émilion, Pomerol et Fronsac, il apporte surtout des fruits rouges mûrs et des fruits noirs.
Avec quelques années de bouteille, certains merlots prennent des notes de chocolat ou de café. Ce n’est pas la règle, mais c’est une belle surprise. Sur un vin jeune, on sent surtout le fruit.
Texture souple et tanins soyeux
En bouche, le merlot se goûte d’abord par sa souplesse. Un vin souple se boit sans sensation tannique dure, et un vin rond donne une impression ample et équilibrée.
Les vins dominés par le merlot sont donc souvent ronds et soyeux.
La raison tient aux tanins, ces substances qui donnent la sensation de sécheresse. Le merlot laisse une impression plus douce que le cabernet sauvignon, qui paraît plus ferme et plus asséchant.
Pour un repas où l’on veut un vin qui ne dessèche pas la bouche, il faut choisir un merlot plutôt qu’un cabernet.
Ce que la maturité et le temps font au vin de merlot
Le merlot change de registre selon sa maturité. Pour un rouge de Bordeaux, le raisin doit atteindre au moins 189 grammes de sucre par litre de moût, le jus avant fermentation.
En dessous, les notes vertes prennent le dessus sur le fruit mûr. Un merlot vendangé trop vert ne vaut pas la peine d’être ouvert : on passe à la bouteille suivante.
Le vieillissement et le style de la cuvée changent le vin de merlot de trois façons :
- Après un peu de vieillissement, des notes de chocolat ou de café apparaissent.
- Jeunes, les vins de Saint-Émilion, Pomerol et Fronsac dominés par le merlot se boivent sans attendre, grâce à leur souplesse.
- Les cuvées concentrées et puissantes, elles, sont faites pour une longue garde.
Une origine bordelaise, un parent commun avec le cabernet franc
Le merlot est né dans le Sud-Ouest de la France, et le Bordelais en est le berceau. Son nom vient du merle : les baies sont presque noires, et l’oiseau en est très friand.
Côté famille, le merlot descend du cabernet franc, son parent mâle, et de la magdeleine noire des Charentes, son parent femelle. Qui aime le cabernet franc retrouve donc une part de sa famille dans le merlot.
Le plus simple pour sentir ce lien de parenté reste de boire les deux vins à la suite. L’exercice amuse vite, et on repère assez tôt ce que les deux cépages ont en commun.
Le merlot dans les assemblages : la rondeur qui arrondit la structure
Merlot et cabernet sauvignon
À Bordeaux, le merlot apporte le fruit et la rondeur. Le cabernet sauvignon apporte la structure et les tanins, ces substances qui donnent au vin un goût asséchant en bouche.
Ces tanins sont plus fermes et plus asséchants que ceux du merlot. Pour un vin qui doit vieillir, c’est le cabernet qui tient la charpente. Le merlot, lui, se goûte plus tôt, et c’est bien pratique.
Merlot et cabernet franc à Saint-Émilion
À Saint-Émilion, c’est le merlot qui mène l’assemblage. Il apporte le fruit et la rondeur dès la première gorgée.
Le cabernet franc apporte la fraîcheur, la vivacité et une structure qui aide le vin à vieillir. Sans lui, le vin paraîtrait vite lourd. Pour un vin de garde, on ne s’en passe pas.
À Pomerol, le merlot occupe environ 80 % des vignes. Dans les assemblages, il laisse davantage de place aux autres cépages, comme le montre ce tableau.
| Cépage | Surfaces plantées à Pomerol | Part dans les assemblages (Saint-Émilion, Pomerol, Fronsac) |
|---|---|---|
| Merlot | environ 80 % | 60 à 80 % |
| Cabernet franc | environ 15 % | 20 à 30 % |
| Cabernet sauvignon | environ 5 % | moins de 10 % |
De Saint-Émilion à la Békaa : deux expressions du même cépage
Le merlot en Gironde
Sur la rive droite, le merlot règne. À Saint-Émilion, Pomerol et Fronsac, c’est lui qui domine les vignes. On le retrouve aussi dans les assemblages du reste du vignoble bordelais.
Pourquoi cette place ? À Saint-Émilion, le sol argilo-calcaire et le climat tempéré lui conviennent. Les sols plus frais aident aussi le vin à garder sa fraîcheur, et c’est ce qui manque aux merlots trop lourds.
Le merlot dans le monde
Le merlot ne reste pas à Bordeaux. Dans la vallée de la Békaa, au Liban, il pousse aux côtés du cabernet sauvignon, sous un climat bien plus chaud et sec.
Château Ksara en est un bon exemple : son Rouge 2019 mélange 60 % de cabernet sauvignon, 30 % de merlot et 10 % de petit verdot. Le cabernet mène, et le merlot arrondit.
Pour situer ces vins sans se perdre, mieux vaut lire le guide des vins libanais. Un même cépage, deux styles : le mieux est de les goûter côte à côte.
Le merlot se reconnaît à sa baie ronde et à ses fruits mûrs. Il donne un vin souple et rond, qu’on boit tôt.
Pour le sentir vraiment, le plus simple est de goûter un merlot et un cabernet à la suite. La différence de souplesse se remarque vite, et c’est là qu’on comprend ce que le cépage apporte.
Foire aux questions
Le merlot est-il un vin sec ou moelleux ?
Le merlot donne le plus souvent des vins secs. Son fruit mûr peut faire croire le contraire, parce qu’on sent une douceur, mais le vin n’est pas moelleux pour autant.
Le merlot est-il un bon vin rouge ?
Oui, à condition de savoir ce qu’on achète. Le merlot peut donner un rouge léger et fruité, ou une cuvée concentrée et puissante, et le style dépend du vin.
Pour un repas de tous les jours, un merlot léger fait très bien l’affaire.
Quels mets accompagnent bien un merlot ?
Un merlot accompagne bien les viandes rouges, la volaille et les plats en sauce. Les vins de Saint-Émilion, Pomerol et Fronsac, dominés par le merlot, se marient avec des mets variés. Bonne nouvelle : la table n’est pas difficile.
